home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020392 / 0203990.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  128 lines
  1. <text id=92TT0267>
  2. <title>
  3. Feb. 03, 1992: Feats of Progress
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Feb. 03, 1992  The Fraying Of America                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 55
  13. Feats of Progress
  14. </hdr><body>
  15. <p>Ken Burns, whose new film airs this week, puts the "story" back
  16. in history
  17. </p>
  18. <p>By Richard Zoglin--Reported by William Tynan/New York
  19. </p>
  20. <p>     "Do all your work as though you had a thousand years to
  21. live," said Mother Ann Lee, founder of the Shaker religious
  22. sect, "and as you would if you knew you must die tomorrow." It
  23. is no accident that Ken Burns picked the Shakers, who believed
  24. that God dwelt in the craftsmanship of their everyday work, as
  25. the subject for one of his films. Each of his works seems the
  26. labor of a lifetime: a painstaking assemblage of archival
  27. photographs, period documents, interviews and music, welded
  28. together by narration that can soar to near religious
  29. inspiration.
  30. </p>
  31. <p>     Burns is best known for his hugely successful mini-series
  32. The Civil War. But this season viewers are getting a chance to
  33. see the full breadth of his talent. His first new work since
  34. The Civil War debuted in September 1990, Empire of the Air: The
  35. Men Who Made Radio, will be telecast on PBS this Wednesday. On
  36. the same night the public network will rerun his
  37. Oscar-nominated 1981 film, Brooklyn Bridge. Two more of Burns'
  38. films will be shown in July, and his entire oeuvre has been
  39. released on videocassette by Direct Cinema.
  40. </p>
  41. <p>     There's more to come. Burns is working on a mini-series on
  42. the history of baseball, scheduled to air in 1994. He is
  43. overseeing (though not personally producing) another major
  44. historical series, on the American West. He is also planning a
  45. series of 60- and 90-minute biographies of American historical
  46. figures, such as Thomas Jefferson and Lewis and Clark.
  47. </p>
  48. <p>     Burns has firmly established himself as the master film
  49. chronicler of America's past. "We've forgotten," he says, "that
  50. history used to have a popular dimension, that it is in fact
  51. made up mostly of the word story. Professional historians have
  52. found it convenient to speak only to themselves and have
  53. rendered history rather dry or obtuse. And, of course, history
  54. is anything but that."
  55. </p>
  56. <p>     Burns is a celebrator of America, but his work goes deeper
  57. than mere patriotism. What fascinates him most is the creative
  58. act, those feats of inspiration and perseverance that move
  59. civilization forward. In Brooklyn Bridge and The Statue of
  60. Liberty, Burns chronicled the building of great structures that
  61. came to symbolize far more than stone and steel. What stands out
  62. most in The Civil War is the men--Lee, Sherman, Lincoln--who
  63. shaped events by the force of their vision and eloquence. In
  64. Huey Long, his marvelous portrait of the Louisiana demagogue,
  65. Burns seems attracted as much as repelled by his subject: the
  66. amassing of power can be a creative act too.
  67. </p>
  68. <p>     Empire of the Air presents Burns with a tougher subject.
  69. The development of radio was a diffuse process that spanned
  70. many years and lacks the obvious emotional resonance of Burns'
  71. other subjects. Visually, the documentary has neither the
  72. grandeur of The Civil War nor the serene grace of The Shakers:
  73. Hands to Work, Hearts to God. Burns' chief stylistic device here
  74. is a periodic fade to black, an attempt to simulate the
  75. sightless charms of radio.
  76. </p>
  77. <p>     Yet Burns makes his subject come alive by focusing on
  78. three crucial people. First is Lee DeForest, who patented the
  79. key invention that spawned the radio age--the three-element
  80. vacuum tube--but emerges as something of a self-promoter and
  81. con man. Edwin Howard Armstrong, who made important refinements
  82. in De Forest's invention and battled him endlessly in the
  83. patent courts, is the film's tragic hero: a bullheaded visionary
  84. defeated by people smarter and more ruthless than he. David
  85. Sarnoff, the founder of NBC, is one of those ruthless people ("I
  86. don't get ulcers; I give them," he once said), but he was the
  87. indispensable man who brought radio to the mass audience.
  88. Together, their lives illustrate a seldom-told story: how
  89. creativity and commerce intersect to form progress.
  90. </p>
  91. <p>     Burns, 38, has been making documentaries since shortly
  92. after graduating from Hampshire College in Amherst, Mass. The
  93. Civil War made him virtually a national hero: he has been
  94. invited three times to the White House, received honorary
  95. degrees from eight colleges and turned down several offers from
  96. Hollywood and the networks. "I was flattered," he says, "but I
  97. told them I preferred to stay with public television, where I
  98. enjoy creative control and a sense of a willing home, not a
  99. fashionable home."
  100. </p>
  101. <p>     Burns' own home is in Walpole, N.H., where he lives with
  102. his wife Amy (a sometime collaborator) and two daughters. He is a
  103. hands-on producer, sifting through libraries and archives
  104. himself in search of material (joined by one or two
  105. co-producers on each film) and participating in every interview.
  106. The crafting of a Burns film proceeds on two parallel tracks.
  107. On the one hand, film is shot and archival material collected
  108. without regard for what they might illustrate. At the same time,
  109. a script is prepared without regard for whether there are
  110. pictures to illustrate it. The editing process that follows,
  111. says Burns, is "an incredibly difficult horse-trading maneuver,
  112. in which you realize that a whole group of images won't be used
  113. because there's nothing ((in the script)), and a whole lot of
  114. words have to go because there's nothing to illustrate them."
  115. </p>
  116. <p>     Burns eventually wants to try his hand at a fictional
  117. movie, probably on a historical subject. "I started off my
  118. career wanting to be the next John Ford," he says. "I was
  119. particularly drawn to the way his films seemed not just to
  120. retell but essentially to be American stories." With all his
  121. commitments, however, he estimates it will be 10 years before
  122. he gets the chance. But as Burns--as well as his audience--has learned, patience has its rewards.
  123. </p>
  124.  
  125. </body></article>
  126. </text>
  127.  
  128.